Los avances tecnológicos relacionados con los materiales, han desempeñado un papel importante en el diseño de muebles del siglo XX. La aparición del acero y sus aplicaciones, constituyó una verdadera revolución esteticista.
La metáfora más importante del diseño moderno durante la primera mitad del siglo XX fue, sin lugar a dudas, “la máquina”.
La máquina se consideraba un símbolo y un motor de progreso de la democracia y del control sobre la naturaleza, estimulando la vasta imaginación de muchos arquitectos y diseñadores, que residían en polos industriales y que sintieron la necesidad de renovar el entorno cotidiano.

Combinaron las innovaciones técnicas que la producción en serie había hecho posibles – como los automóviles de Henry Ford en los Estados Unidos – con las novedades estilísticas creadas por los diseñadores de principios de siglo, basadas en los principios de sencillez y abstracción geométrica.
Al reunirse por primera vez estas dos fuerzas, surgió un nuevo estilo de diseño. Se trató de un movimiento idealista, basado en la necesidad de renovación y cambio.
La Unión Soviética y los Países Bajos, fueron los primeros en asumir estos ideales. La primera, movida por una necesidad de dar una función posrevolucionaria a la arquitectura y al diseño; los segundos, para lograr un nuevo lenguaje que combinase la espiritualidad y el idealismo social.
En Holanda, en las páginas de la revista De Stijl, se podía ver la obra de Piet Mondrian, Theo Van Doesburg y Guerrit Rietveld y de otros artistas notables, que combinaban líneas horizontales y verticales, con una gama de colores simple, con el fin de lograr lo que ellos consideraban un estilo puro, que pudiese aplicarse en sillas, edificios o cuadros por igual.
Un ejemplo es la silla “Rojo/Azul”, diseñada en 1918, por el holandés Guerrit Rietveld. Se trataba de una estructura geométrica realizada con planchas de madera, planas y rectangulares y listones superpuestos, de manera que la estructura se convertía en protagonista del diseño.
El origen de este diseño, que podía verse como el esqueleto de una silla tradicional o como un ejercicio de manipulación del espacio, se encuentra en el contacto que Rietveld mantenía con los miembros del grupo Stijl (*), fundadores del movimiento Neoplasticista (**)
Los arquitectos y diseñadores rusos, como Kasimir Malevich, Vladimir Tatlin, “el Lissitzky” o Alexander Rodchenko, crearon formas e imágenes abstractas muy innovadoras, tanto en la arquitectura como en las artes decorativas.
En la Bauhaus alemana (***), el movimiento conocido como Funcionalismo (****), alcanzó su máximo esplendor. Una vez más, el idealismo político y cultural facilitó la formación de una escuela de arquitectura, diseño y artesanía experimental.
La Bauhaus se fundó en 1919 con la esperanza de crear un lenguaje universal para  el diseño, cometido que la escuela cumplió en los años veinte, bajo su fundador y director, el arquitecto y diseñador, Walter Gropius.
El arquitecto Ludwig Mies van der Rohe, último director de la Bauhaus, diseñó una serie de muebles en los años veinte, cuyos diseños se caracterizaron por lo refinado de sus detalles, sus formas minimalistas, su certero sentido de la proporción, su armonía visual y, sobre todo, su estilo tan universal, que logra que su obra posea, en la actualidad, la misma relevancia que en el momento en que fue creada.
Su famosa silla “Barcelona”, diseñada para el pabellón alemán de la Exposición Universal de Barcelona, en 1929, pretendía ser una especie de trono moderno, para cuando el rey Alfonso XIII de España se hiciera presente en la muestra y fuera invitado a tomar asiento en ella (hecho que nunca sucedió).
Esta soberbia silla, así como los bancos y mesa del juego, conformaban el interior del pabellón, también diseñado por Mies van der Rohe. Piezas de mobiliario moderno, con aire elegante, de proporciones perfectas y la autoridad que caracteriza a su creador.
Al contrario de lo que ocurría con otros diseños modernos de la época, el modelo Barcelona no estaba pensado para producirse en serie: su estructura se había soldado y pulido artesanalmente y su tapizado, en cuero, era cosido a mano - actualmente, este modelo se sigue fabricando de forma artesanal en España, pero su precio dista bastante del mismo modelo que se produce en serie –.
Su silla “Brno”, con asiento en suspensión, por su parte, constituía un nuevo ejercicio de elegancia y gracilidad. Se fabricó con armazón de tubos de acero o de acero macizo plano.
El arquitecto Marcel Breuer, alumno de la Bauhaus, diseñó muebles sencillos, ligeros y funcionales, que se produjeron en serie y acabaron convirtiéndose en un símbolo de cómo la vida moderna había integrado las nuevas tecnologías y los conceptos del racionalismo, del pragmatismo y del progreso.
En 1925 Breuer dio un giro radical a su carrera: abandonó la madera curvada, e impresionado por la ligereza y la fuerza de su nueva bicicleta “Adler”, decidió trabajar con tubos de acero.
Sus primeros experimentos dieron lugar a su revolucionario diseño: una moderna butaca para la casa de Moli-Nogy, profesor de la Bauhaus, en Dessau, Alemania. Su estructura cúbica, pero resistente, constituía la síntesis del mueble tradicional, pesado y voluminoso.
En Francia, surgió un nuevo diseño progresista en la década de 1920. La obra del arquitecto Charles - Edouard Jeanneret – Le Corbusier – y Charlotte Perriand, se insertaba dentro de la corriente mecanicista y de abstracción geométrica, cuya elevada aspiración artística se puso de manifiesto a través de su estrecha relación con la pintura y la escultura cubista.
Le Corbusier ha sido uno de los arquitectos más revolucionarios e influyentes del siglo XX. Diseñó muchos de sus mejores muebles con la colaboración de Charlotte Perriand. Tanto sus obras arquitectónicas como el diseño de su mobiliario, contaban con un lenguaje visual basado en un diseño racional y funcional.
Sus primeros muebles fueron fabricados de manera artesanal, pero el cambio que dieron sus interiores, a partir de la década del veinte, exigía un nuevo estilo de mobiliario.
Al contrario de lo que ocurría con los diseños de Breuer y Mies van der Rohe, los diseños de sus sillas no eran innovadores desde el punto de vista técnico, pero sí, en cambio, desde el punto de vista visual.
Los diseños de sillas con una estructura de tubos de acero llegaron algo después, cuando Perriand comenzó a diseñar junto a él. Diseños que pronto se convirtieron en símbolos de la modernidad: el sofá “Grand Confort”, una particular versión del sofá de cuero negro que vendían en el establecimiento de Maples, en Londres; la silla de respaldo redondo, inspirada en el asiento de oficiales del ejército británico o la bellísima “chaise longue B306”, cuya inclinación podía regularse por medio de la base en forma de “H”.
El siglo XX presenció una revolucionaria aparición del acero, un metal fuerte pero maleable, que permitió la fabricación de un gran número de productos desde máquinas de coser hasta locomotoras.
En los años treinta, los fabricantes de muebles y diseñadores lo incorporaron a sus piezas, en especial, la empresa europea Thonet. Su empleo en el diseño de mobiliario doméstico constituyó una autentica revolución.~

(*) Un grupo de artistas, diseñadores y arquitectos que se habían reunido en torno a la revista holandesa De Stijl (el estilo), pretendiendo romper con la división entre las Bellas Artes y las Artes Aplicadas, para crear una forma nueva que uniese la arquitectura y el arte, basada en los descubrimientos realizados por los artistas cubistas. En el ámbito de la pintura, Piet Mondrian y Theo van Doesburg, redujeron la paleta a una gama de tonos simples y de colores primarios, mientras que la forma se presentó por medio de las líneas horizontales y verticales en las que nos se dejaba ver la mano del artista.
(**) Un riguroso sistema pictórico que se llevó al campo tridimensional de la arquitectura, gracias a la obra experimental de van Doesburg.
(***) La Bauhaus (literalmente “casa de construcción”, surgió en 1919, en Weimar, Alemania, cuando el arquitecto y diseñador Walter Gropius decidió unir la Escuela de Artes Aplicadas y la Escuela de Arte, de las que era director. Se trataba de unir la idea de la “sinceridad de los materiales”, porque la forma de los objetos debía reflejar qué material los componía.
(****) La teoría del funcionalismo se basaba en la producción en serie y en la simplificación geométrica, -“la forma sigue a la función” -, la forma de un objeto no debía definirse por su aspecto exterior sino por su estructura interna. Los profesores de la Bauhaus desarrollaron un sistema educativo orientado a destacar la importancia de los materiales y de la función, y confiaban en que al emplear formas abstractas sin referencias históricas y producirlas en serie, lograrían crear objetos funcionales.